Lorsque Melchior et Timon Grau ont repris en 2021 l'entreprise allemande d'éclairage Tobias Grau, fondée en 1986 par leurs parents, ils ont saisi l'occasion non seulement de repenser l'identité de la marque, mais aussi le rôle de la lumière.
Une de leurs premières démarches a été de raccourcir le nom de l'entreprise en GRAU. "L'entreprise portait un nom qui n'était pas neutre en termes de genre et représentait une personne individuelle", explique Melchior. Libérés du nom personnalisé, eux et leur équipe peuvent désormais contribuer collectivement à l'identité GRAU, que les frères utilisent également pour leur pratique artistique.
Timon et Melchior Grau, photographiés devant l'installation GRAU Bonfire lors de la Bergen Assembly en septembre 2022.
Depuis 2021, les frères sont CEO et directeurs créatifs de l'entreprise, anciennement connue sous le nom de Tobias Grau.
Photographie de Janne Savon
Alors que les frères Grau étudiaient à l'Université des Arts de Berlin et à la Städelschule de Francfort-sur-le-Main, ils ont été inspirés par des artistes tels que Wolfgang Tillmans et Hito Steyerl à réfléchir aux interactions entre l'art et le monde. "Ce que [les artistes qui nous ont enseignés] partageaient", se souvient Melchior, "c'est qu'ils disaient essentiellement : 'L'art est surtout intéressant lorsqu'il fait référence à la société et prend position'". Cet état d'esprit influence leur approche du design, qu'ils défendent avec leur équipe de 150 personnes sur le campus GRAU près de Hambourg.
"Nous voulons changer la perception de la lumière. Nous voulons l'utiliser de manière à activer les émotions et créer des espaces sociaux où nous pouvons nous connecter les uns aux autres", explique Timon. Cette mission remonte à la relation humaine fondamentale avec la lumière. "Le contrôle du feu représente l'une des plus anciennes formes d'architecture", explique Melchior. "La lumière est devenue un centre pour les humains. Le feu fournissait chaleur, clarté et une magie qui nous fascine encore aujourd'hui."
Récemment, les frères ont raccourci le nom de l'entreprise familiale de Tobias Grau à GRAU. Le nouveau logo a été conçu en collaboration avec Porto Rocha.
Alors que les flammes ou la lumière du soleil évoquent des associations sociales, symboliques et spirituelles, la lumière électrique joue généralement un rôle pragmatique ou décoratif. Timon et Melchior Grau attribuent aux luminaires la même qualité émotionnelle que la musique. Ils voient le potentiel de la "lumière digitale", qui, pour eux, se distingue des ampoules traditionnelles.
Leur premier proof-of-concept commercial a été lancé en 2018 : Parrot, une lampe sur pied portable Akke avec un disque lumineux circulaire dont la luminosité et la température de couleur changent par un simple effleurement du doigt.
"La mobilité a été la première étape vers une autonomisation sensorielle et interactive de l'utilisateur", déclare Timon, qui ajoute que le col pivotant de la lampe s'inspire du corps humain.
Le campus GRAU près de Hambourg. Photographie de Simon Menges
Vue intérieure du campus GRAU près de Hambourg. Photographie de Simon Menges
Dans leur travail artistique, les frères Grau renforcent la perception émotionnelle de la lumière. L'un de leurs premiers projets, Fire (2021), présenté en première à la Biennale de l'Image en Mouvement à Genève, joue avec l'idée de l'"ampoule" uniforme, qu'ils remettent en question à travers une série de sculptures lumineuses pulsantes réparties dans l'espace. Récemment, ils ont présenté à la Bergen Assembly en Norvège Bonfire (2022), une installation d'éléments lumineux mis en scène comme un bûcher de gigantesques allumettes. Cette "lumière vivante" tisse une sorte de récit subtil et invite à une approche plus durable de la lumière.
"Ces sculptures sont un champ de recherche important pour la marque et la mission", explique Timon. "Elles sont le lieu où nous pouvons expérimenter et elles servent de points de départ pour la réalisation de produits dans un contexte appliqué." Une version plus commerciale de la lampe sera lancée début 2023 — la première introduction de produit sous le nouveau nom.
Bonfire (2022), une installation de GRAU à la Bergen Assembly en Norvège. Photographie de Janne Savon
Timon et Melchior constatent que les expositions d'art et les produits commerciaux sont consommés différemment. La renaissance de l'entreprise sous le nom unificateur GRAU leur permet non seulement de poser des questions sur la place de la lumière dans nos vies, mais aussi sur le statut de l'art. Melchior : "Pourquoi une marque ne pourrait-elle pas produire de l'art ? Et pourquoi, en tant qu'artistes, ne pourrions-nous pas aussi créer des produits que les gens peuvent utiliser ?"